抗氧化劑，添加到某些食品，天然和合成橡膠，汽油和其他物質中以阻止自氧化的各種化學物質中的任何一種，這些物質在室溫下與空氣中的氧氣結合的過程。緩慢的自氧化延遲了諸如食品的酸敗，橡膠的彈性損失以及汽油中的樹膠形成等不良品質的出現。
常用的抗氧化劑是諸如芳族胺，酚和氨基酚的有機化合物。食品的氧化涉及向不同化學物質中添加一個氧原子或除去一個氫原子。已經發現自氧化作用是通過鏈反應進行的。也就是說，反應是由一系列重復循環中的連續步驟組成的，每個步驟中都會再生稱為鏈載體的中間產物。
抗氧劑批發廠家只要鏈載體持續存在，這種反應就會持續。在自氧化過程中，鏈載體是自由基，是含有不成對電子的電中性分子片段。該鏈可以由熱激發的分子，自由基，金屬催化劑或光引發。
抗氧化劑通過與鏈載體反應終止氧化鏈反應。商業上非常關注的自動氧化的一個例子是導致脂肪，油和脂肪食物酸敗的一個例子。酸敗是由于脂肪分子的降解，與氧氣的反應而形成的揮發性醛，酮和酸的混合物。該反應可以通過暴露于光或存在痕量金屬作為催化劑來引發。
抗氧劑批發廠家為了阻止酸敗的發生，使用了有機抗氧化劑，通常是生育酚，沒食子酸丙酯，丁基化羥基甲苯（BHT）或丁基化羥基茴香醚（BHA）。這些化合物通過提供氫原子與鏈載體反應。在大多數國家，食品中抗氧化劑的使用受到嚴格監管。通常對可使用的抗氧化劑的類型和數量施加特定的限制。
